Il n’est jamais trop tôt pour se préparer à Noël, ni pour se laisser inspirer par une réconfortante histoire de Noël.
Chaque année dans le temps des Fêtes, des élèves de l’école secondaire Father Mercredi, à Fort McMurray, planifient, organisent et supervisent leur campagne Pères Noël Anonymes, dont le but est de recueillir des dons et amasser des fonds. Ils distribuent des paniers de Noël contenant des jouets, des cartes-cadeaux d’épicerie pour les enfants et les familles dans le besoin, ainsi qu’une aide additionnelle pour les bébés et les personnes âgées. Ce programme existe depuis plus de 30 ans et ce sont les élèves qui le gèrent sous la supervision du personnel de l’école.
« On commence la planification et la collecte de fonds en octobre, dit Jennifer Pope, coordonnatrice de Pères Noël Anonymes. Nous organisons plusieurs collectes, telle que le lancer de l’ourson de peluche avec l’équipe de hockey de l’AJHL locale, les Oils Barons. Nous avons aussi un marché annuel où nous louons des tables aux commerçants locaux, un déjeuner de crêpes, une danse à l’école intermédiaire, et d’autres encore. »
Mme Pope est enseignante d’études sociales à l’école secondaire. Elle s’implique auprès de cette activité depuis 11 ans.
L’activité de collecte de fonds principale est le « Marathon du Miracle », en partenariat avec un supermarché de l’endroit, Save On Food, ainsi que deux stations de radio locales. Les stations de radio émettent en direct à partir de toutes les succursales Save On Food de Fort McMurray et recueillent des dons.
À Noël dernier, ils ont amassé en tout plus de 100 000$. Mme Pope estime que chaque année, environ 150 élèves participent à Pères Noël Anonymes.
« Les élèves qui y participent adorent ce programme, dit-elle. Plusieurs éléments les attirent : leur grand cœur qui les porte à vouloir aider les autres, leur désir de contribuer à quelque chose d’important pour l’identité de notre école et de notre communauté, les bons moments que nous passons ensemble au cours de la planification, et le plaisir de faire partie d’une famille spéciale au sein de l’école Father Mercredi. »
UNE ACTIVITÉ MENÉE PAR LES ÉLÈVES
Nazareth Charoo est un élève de 12e année à Father Mercredi, et l’un des leaders étudiants de l’école.
« Quand je suis arrivé à Fort McMurray en 10e année, je ne savais rien de ce programme, dit-il. Un jour, quelques élèves m’ont invité à emballer des jouets juste pour le plaisir. J’ai voulu m’impliquer dans la communauté et voir ce qui se passait à Fort Mac. Comme je m’amusais beaucoup, j’ai continué pour le reste de la semaine. À un moment donné, un enseignant m’a demandé si j’aimerais avoir un rôle plus important l’année suivante. Alors j’ai fourni quelques références, et c’était parti. »
Rilee White est aussi un leader étudiant de 12e année. Dans son cas, sa famille participe depuis un bon moment au programme.
“Je vis à Fort McMurray depuis toujours, dit-il. Ma grande sœur était l’une des leaders de Pères Noël Anonymes quand je suis arrivé à cette école. Quand j’étais en 6e année, elle m’avait dit que je devais m’impliquer dans cette activité, parce que c’est l’une des meilleures choses qu’on peut faire pour la communauté et que ça permet de s’impliquer personnellement. Elle a été pour moi un excellent modèle, simplement du fait de me recommander cette activité et de me raconter à quel point c’est extraordinaire. »
En tant que leaders principaux, Nazareth et Rilee sont présents à tous les niveaux. Ils aident entre autres à la planification, donnent des informations, assemblent les paniers, aident les nouveaux, distribuent les tâches et restent après l’école pour préparer des présentations aux entreprises et aux autres partenaires.
« Il y a toujours quelque chose à faire, dit Nazareth, et nous le faisons. »
À chaque année, Pères Noël Anonymes invite un prêtre à animer une liturgie et bénir les paniers avant la distribution. Riley nous confie que c’est toujours un moment rempli d’émotions.
« C’est le moment de réfléchir à notre religion et au soutien que nous offrons à notre communauté, et de partager ça avec le Seigneur, » dit-il.
Pour Nazareth, Pères-Noël Anonymes est une façon qu’il apprécie de pouvoir vivre les valeurs de l’Évangile.
« C’est bon de savoir que je peux aider tout en faisant valoir mes croyances d’une façon qui a un réel impact dans ma communauté, dit-il. C’est une activité extraordinaire à laquelle j’ai le privilège de participer. »
Les deux élèves confient que les liens qu’ils ont créés en participant à ce programme sont l’un de ses meilleurs côtés. Nazareth raconte l’un des moments qui l’ont spécialement marqué.
« Pendant notre « course aux supermarchés », il y avait une activité de bowling de dindons, et l’un des autres leaders du groupe a réussi un abat, dit-il. C’était un moment magique. Nous nous sommes levés d’un coup et acclamé son exploit. Tout le monde nous a remarqués. Il y avait des commerçants, des adultes, et tout ce monde nous appuyait en plus des dons monétaires. On voyait toute la communauté rassemblée dans un but d’entraide. C’était extraordinaire. »
DES JEUNES INSPIRANTS
Chaque heure que ces jeunes consacrent à Pères Noël Anonymes est entièrement bénévole. Leur engagement et leur esprit de charité sont incroyables, confie Mme Pope.
« Je suis tellement fière de nos élèves, en particulier de nos leaders, dit-elle. L’opinion publique est souvent négative envers les jeunes, mais j’ai la chance de voir tout ce qu’ils font pour la communauté par simple générosité. Je n’ai que des éloges à leur faire. Ils adorent venir en aide aux moins fortunée, et même lorsque la fatigue s’installe, ils continuent à sourire. Ils font une différence dans la collectivité. »
Nazareth tient à partager ce message final :
« Impliquez-vous. Faites ce que vous pouvez. Chaque petit geste compte. Engagez-vous dans Pères Noël Anonymes. »
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